ICQ: El ascenso y la estrepitosa caída del pionero de la mensajería instantánea
La plataforma que popularizó el famoso sonido del "Uh-Oh!" marcó a toda una generación antes de sucumbir ante las redes sociales modernas
A finales de los años 90, antes de que WhatsApp dominara nuestras vidas o que el ecosistema de redes sociales de Meta fuera siquiera una idea, existió un programa que cambió las reglas del juego: ICQ. Creado en 1996 por la empresa israelí Mirabilis, su nombre era un juego de palabras para la frase "I Seek You" (Te busco). Durante casi una década, este software fue el estándar de oro para comunicarse a través de una computadora, introduciendo conceptos que hoy nos parecen básicos pero que en su momento fueron revolucionarios.
A diferencia de los chats de salas públicas de la época, ICQ permitía listas de contactos privadas y estados de conexión en tiempo real. Fue el primer gran éxito de la era del internet de consumo, logrando que millones de personas se identificaran no por un nombre de usuario, sino por un número único llamado UIN (Universal Internet Number). Poseer un número de pocos dígitos era, en aquel entonces, un símbolo de estatus digital.
¿Por qué fue tan relevante para la industria tecnológica?
La verdadera importancia de ICQ radica en que estableció los cimientos de la comunicación moderna. Fue el primer servicio en ofrecer transferencia de archivos, juegos integrados y la posibilidad de enviar mensajes a usuarios que no estaban conectados en ese momento. Su interfaz, aunque hoy parezca saturada, permitía una personalización que herramientas como el chat de AOL o MSN Messenger tardaron años en replicar.
Por primera vez, podías saber si un amigo en otra parte del mundo estaba sentado frente a su monitor y entablar una conversación sin los costos de una llamada internacional o la demora de un correo electrónico. Esta herramienta democratizó la conectividad global desde el escritorio de casa.
¿Cuándo ocurrió su cierre definitivo y bajo qué circunstancias?
A pesar de varios intentos por revivir la marca, el final oficial llegó hace muy poco. El servicio cerró permanentemente el 26 de junio de 2024. Tras ser adquirida por AOL en 1998 y posteriormente por el gigante ruso Mail.ru (ahora conocido como VK) en 2010, la plataforma intentó transformarse en una aplicación móvil moderna con videollamadas y cifrado, pero el esfuerzo fue insuficiente para recuperar el terreno perdido.
¿Cuáles fueron las causas principales de su fracaso comercial?
El declive de ICQ no se debió a una sola razón, sino a una combinación de falta de visión y la evolución del hardware. En primer lugar, la llegada de MSN Messenger de Microsoft, que venía preinstalado en Windows, le quitó una cuota de mercado masiva de forma casi orgánica. Posteriormente, la transición del escritorio al móvil fue un golpe letal; mientras WhatsApp y Telegram nacieron diseñados para el smartphone, ICQ seguía arrastrando una estructura pensada para la PC.
Finalmente, la saturación de funciones innecesarias y publicidad dentro de la aplicación terminó por alejar a los usuarios más fieles. La herramienta pasó de ser un mensajero ágil a un software pesado que no lograba competir con la simplicidad de las nuevas redes sociales. Su historia sirve hoy como un recordatorio de que, en tecnología, ser el primero no garantiza ser el último en pie.
Vladimir Arteaga Figueroa
Especialista de tendencias, lifestyle, Inteligencia Artificial, tecnología y videojuegos en Radiopolis...
