¿Qué pasa con las neuronas que no funcionan?

El 80% de las neuronas que generan los adultos no llegan a madurar y los restos de ese proceso de selección es conocido como “basura”. Para que no se produzcan daños, es necesario retirarla, labor que realiza la microglía. Su buen funcionamiento tiene consecuencias sobre nuestra salud mental. Un estudio reciente publicado en la revista Nature, ha tratado de comprender ese mecanismo y ha obtenido información que en un futuro podrán emplear para combatir enfermedades neurodegenerativas como el parkinson o el alzhéimer.

El estudio, realizado en ratones de laboratorio, analizó la función de unos receptores bautizados como TAM esenciales para un buen funcionamiento de los servicios de limpieza. Esos receptores identifican las células que se deben limpiar y permiten así que los macrófagos que forman la microglía se coman las neuronas inútiles. Los investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Salk Institute de Estados Unidos, observaron que este mecanismo no solo retiraba las células muertas, sino que también reconocen las neuronas debilitadas, que están bajo estrés, y las eliminan.

También se reveló que en ausencia de estos receptores, parte de las neuronas defectuosas son capaces de recuperarse, diferenciarse y llegar a madurar y formar neuronas normales. Resultó que esto tenía implicaciones en ratones modificados para desarrollar párkinson. Sin embargo, lo más llamativo fue lo que ocurrió cuando los científicos anularon en esos ratones enfermos la producción de Axl y Mer, dos de los encargados de identificar las neuronas para su destrucción. Esta información obtenida por los científicos podría permitir aprender a modular la función de los receptores, lo que permitiría utilizar técnicas, con importantes éxitos en el tratamiento del cáncer, para hacer frente a enfermedades neurodegenerativas.