Leonard, el cometa más brillante del 2021: dónde y cuándo se podrá ver
Leonard podría considerarse como el más brillante en la historia y podrá ser visto a simple vista
Sin duda, el 2021 nos hará testigos de increíbles fenómenos astronómicos como eclipses, superluna, asteroides y lluvias de estrellas, pero a esto se le suma el reciente descubrimiento de un nuevo cometa que podría llegar a ser observarse a simple vista para finales de este año, y el cual podría considerarse como el más brillante en la historia.
Se trata del cometa “Leonard” el cual fue descubierto a principios de enero, y aunque en un principio era un objeto extremadamente débil, de enero a febrero de 2021 el cometa ha aumentado su brillo de magnitud 18.5 a 18. Para entender un poco mejor, primero hay que aclarar lo siguiente:
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Según investigaciones de la NASA, los cometas son restos de los comienzos del sistema solar, hace alrededor de 4.600 millones de años, y consisten mayormente en hielo cubierto con material orgánico de reposo. Además, fueron llamados bolas de nieve sucias. Cada cometa posee una pequeña parte congelada llamada núcleo, que no es más grande que unos pocos kilómetros, y este mismo contiene trozos de hielo y gases congelados con trozos de rocas y polvo incrustados. El núcleo puede tener un interior rocoso pequeño.
“Leonard” fue descubierto por el astrónomo Gregory J. Leonard en el Observatorio Mount Lemmon en Arizona, Estados Unidos. De ahí su nombre. Además, se confirmó que para su descubrimiento utilizaron los telescopios Pan-STARRS1 y Pan-STARRS2 en Hawai, y hasta por el propio Observatorio el 11 de abril de 2020, nueve meses antes de su descubrimiento, sumando a esto que en otros observatorios de otras partes del mundo informaron que habían localizado el mismo cometa en imágenes capturadas previamente.
Fue gracias a la suma de todas estas observaciones, dando el total de 101, es que se permitió determinar su órbita con gran precisión, y como resultado tenemos que el cometa C / 2021 A1 (Leonard) tiene una órbita muy empinada e hiperbólica, con una aproximación previa al interior del Sistema Solar hace unos 75.000 años en mitad del Paleolítico Medio, por lo que no se trata de un cometa auténticamente nuevo.
A estos cometas se les conoce por provenir de la Nube de Oort, una región esférica en los confines del Sistema Solar, donde se encuentran los cuerpos planetesimales, básicamente compuestos por hielo y gases congelados.
Aunque todavía no es posible decir exactamente qué tan brillante puede llegar a ser “Leonard” pues los cometas son muy impredecibles y, con la aproximación del Sol, pueden presentar una oleada de brillo, haciéndolos aún más luminosos de lo esperado, algunos estiman que estará cerca de la cuarta magnitud, que ya es fácilmente visible a simple vista, y que incluso podría alcanzar magnitud cero, un brillo equivalente al de Vega, una de las estrellas más luminosas del cielo nocturno.
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"Leonard" podrá ser visto el 12 de diciembre de 2021, época en la que tendrá su máximo brillo, lo que permitirá apreciarlo a simple vista. Mientras que el 3 de enero de 2022 alcanzará su punto más cercano al Sol, aproximadamente a 92 millones de kilómetros de distancia. En el transcurso del mes, se espera que el brillo disminuya aún más y sea visible solo a través de telescopios, para una vez pase el Sol será expulsado del Sistema Solar, por lo que nunca más se volverá a ver desde nuestro planeta.
Aún queda el factor sorpresa, y mientras continúe su trayectoria, esperamos con ansias vivir este fenómeno astronómico.