Qué son los "anillos de Einstein" y por qué son un fenómeno extraño en el espacio

Cuando se trata de un nuevo hallazgo en el espacio, se suele poner bastante interés en lo que esto puede ocasionar, y en esta ocasión una nueva fotografía del telescopio espacial Hubble ha dejado impresionados a todos al captar un impresionante "anillo de Einstein" a miles de millones de años luz de la Tierra.

Este fenómeno recibe su nombre de Albert Einstein, debido a que es quien predijo que la gravedad podía curvar la luz, por lo que este descubrimiento podría significar una nueva comprobación de la teoría de la relatividad.

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Como es bien sabido, Hubble proporciona imágenes absolutamente impresionantes, y esta en particular muestra un efecto de lente gravitacional que ofrece un ejemplo casi perfecto de un "anillo de Einstein". La imagen de este anillo, llamado GAL-CLUS-022058s, o el "Anillo Fundido", fue publicada por la Agencia Espacial Europea.

Situado en la constelación meridional de Fornax, la imagen muestra una galaxia extremadamente lejana cuya luz es desviada por un cúmulo de galaxias mucho más cercano. Las distancias entre ellas y nosotros son inimaginables: la más lejana, un tipo especial de galaxia muy brillante con un gigantesco agujero negro en su centro, conocido como cuásar, está a unos 15.000 millones de años luz de la Tierra, mientras que la más cercana está a 3.400 millones de años luz.

El origen de su nombre

El nombre anillo de Einstein se deriva de la teoría general de la relatividad. Y fue nombrado de esta manera en honor al físico Albert Einstein, quien predijo en 1911 que la gravedad afectaría a la luz del mismo modo que afecta a la materia física.

Einstein propuso la idea como prueba de su teoría de la relatividad general en 1915 y, cuatro años después, el astrónomo británico Arthur Eddington confirmó el efecto durante un eclipse solar en la isla de Príncipe y gracias a ello, se permitiría la formulación de la teoría del Big Bang, un modelo para explicar cómo empezó el universo. Además, se creó una rama especial de la astrofísica, la cosmología física, solo para estudiar ese tema.

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Fue en 1936 que Einstein predijo por primera vez la aparición de anillos de Einstein, aunque dudaba que pudiéramos observarlos directamente. El fenómeno en una mayor complejidad fue visto por primera vez por astrónomos de EE.UU. en 1979, y desde entonces, se han descubierto cientos de anillos de Einstein y otro fenómeno similar conocido como Cruz de Einstein.

¿Cómo se producen?

Einstein describe en la teoría general de la relatividad la forma en que los objetos de masa muy grande deforman el llamado espacio-tiempo, el tejido del universo, y de acuerdo con esta teoría, la gravedad no es producida por una fuerza invisible, simplemente es nuestra experiencia de la curvatura y distorsión del espacio-tiempo en presencia de materia y energía.

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Esto hace que la luz de una galaxia de fondo se ha distorsionado en una curva debido a la gravedad del cúmulo de galaxias frente a ella. La luz se ha desviado de esta manera debido a los efectos de las lentes gravitacionales. Esto hace que la luz parezca provenir de diferentes lugares, formando una especie de ilusión.

"Los Anillos de Einstein y las Cruces de Einstein son, presumiblemente, una prueba de que hay más material en las galaxias más cercanas de lo que se ve a simple vista, y eso probablemente signifique materia oscura", dijo el astrónomo Ed Krupp, director del Observatorio Griffith de Los Ángeles.

Un ejemplo muy claro del anillo de Einstein fue observado en 2007 cerca de la luminosa galaxia roja LRG 3-757, y fue apodado Lensshoe o la herradura cósmica, debido a su forma de herradura.